민광식 전 국립수산과학원 수산생명과학본부장·국립부경대학교 겸임교수

바다와 육지가 맞닿은 연안의 암초 지역은 해조류, 즉 우리가 가까이 접할 수 있는 김, 미역, 톳 등이 서식하고 있다. ‘바다숲’이라 불리는 모자반, 곰피, 감태, 대황 등의 다년생 해조류 군락도 있다. 바다숲은 육지의 산림과 같이 대형의 해조류가 번성해 이룬 군락으로 해양생태계에 먹이와 영양 등 에너지를 공급하는 제1차 생산자로서의 역할은 물론, 해양환경을 정화하고 이산화탄소를 흡수해 온실가스 저감에도 기여한다. 또한 해양생물의 산란 보육장을 제공하는 등 건강한 바다 생태계를 유지하는 생명자원의 보고이다. 이러한 바다숲이 기후변화, 해양오염 등 여러 요인으로 사라지면서 바다숲에 살던 해양생물이 함께 사라지는 갯녹음 현상으로 위협받고 있다.

갯녹음 현상은 기후변화와 함께 점점 더 빠른 속도로 확산되고 있다. 한국수산자원공단의 2024년 조사에 따르면, 우리나라 연안의 전체 조사 암반 면적 428.4㎢ 중 약 37.1%에 해당하는 159.07㎢에서 갯녹음 현상이 확인되었다. 특히 동해안과 제주 지역의 피해가 심각한 것으로 나타났다. 갯녹음은 해조류가 사라지고 석회조류가 우세해져 연안의 암반이 하얗게 변하는 현상으로 ‘백화 현상’으로도 불린다. 석회조류는 석회 성분(탄산칼슘)을 만들어 내는 조류인데, 해조류를 섭식하는 해양생물에게는 먹이로서의 가치가 낮으며, 이들이 암반 지역에 착생하면 바닥면이 강알칼리성으로 변해 다른 해조류들이 생존하기 힘든 환경이 된다. 바다숲이 사라진 암반 지역에 무절석회조류가 무성해지면 사막처럼 황폐해지고 해양생물의 서식 환경이 파괴되어 ‘바다 사막화’가 발생한다.

갯녹음의 원인은 기후 변화로 인한 수온 상승과 해조류를 먹이로 하는 초식동물의 과다한 섭식으로 알려져 있다. 수온이 상승하면 해조류의 성장이 둔해지는 반면 성게·소라와 같은 초식동물의 먹이 섭취가 늘어나 해조류 군락이 점점 줄어든다. 또한 무분별한 연안 개발과 산업·농업 폐수 등 오염물질의 유입은 연안 생태계 파괴, 부유물 침착 증가 등 해양 환경 변화를 유발하고, 이로 인해 해조류의 서식지가 줄며 성장도 저해된다. 갯녹음이 발생하는 해역은 우리나라 연안을 지나는 따뜻한 해류인 쿠로시오 난류의 경로와 연관이 있다. 쿠로시오 난류는 가속화되는 기후 변화의 영향으로 전체 열량이 증가하는 추세인데, 이는 앞으로 갯녹음 현상이 더욱 가속화될 가능성이 높다는 것을 의미한다.

그러나 갯녹음 원인이 지역별로 다르고, 갯녹음 해역의 해저지형·수심·수온 등 물리적 요인 및 서식 생물상 또한 지역별로 다르기 때문에 바다숲 조성방법도 지역별로 달라져야 한다. 갯녹음은 수온상승, 해양오염 및 연안개발 등 다양한 원인이 복합적으로 작용한다. 따라서 갯녹음 확산을 막기 위해서는 해역별 지속적인 모니터링으로 원인규명이 선행되어야 하며, 이에 따라 지역 특성에 적합한 대응과 생태복원·맞춤대책이 필요하다. 갯녹음으로 인한 연안해역 생태계 복원을 위해서는 바다숲 조성지의 서식환경에 적합한 해조류의 이식과 해저지형, 수심, 연안생태 등 지역 특성을 반영한 인공어초, 해중림초의 설계가 이뤄져야 할 것이다.

연안생태와 서식생물상 등 지역 특성이 반영되지 않은 획일적인 해중림초의 설계는 해조류 번식과 서식지 축소뿐만 아니라 다양한 해양생물의 서식지 기능을 저하시킨다. 따라서 해중림초를 설계할 때는 해당 지역의 생물다양성과 서식지 기능을 보전하는 방향으로 입지·공간·구조를 조정해 검토하는 것이 바람직하다.

현재 갯녹음에 대한 해결책으로 인위적인 어린 해조류의 이식, 해중림초 투입을 통해 해조류의 포자 방출을 유도함으로써 바다숲을 조성하거나, 해조류가 부착할 수 있도록 바위에 붙어 있는 무절석회조류를 닦아내는 갯닦이 작업을 하고 있다. 또한 성게가 해조류를 과도하게 섭취해 갯녹음이 발생한 해역은 성게 제거 작업으로 개체수를 조절하고 있다. 하지만 무엇보다 갯녹음의 확산을 막기 위해서는 해역별 원인 규명이 선행되어야 하며, 특히 무분별한 연안개발로 인한 콘크리트(탄산칼슘) 유입과 산업·농업 폐수 등의 육상 오염원을 줄일 수 있는 정책과 실천이 필요할 것이다.