'영부인 의혹', 싸늘한 민심 직시해야
국민 눈높이 결단으로 국정 정상화를

윤석열 대통령과 김건희 여사가 11일 성남 서울공항에서 필리핀, 싱가포르 국빈 방문 및 라오스 아세안 +3 회의를 마치고 귀국하며 전용기인 공군 1호기에서 내리고 있다. 연합뉴스

윤석열 대통령의 국정 수행 지지율이 바닥을 치고 있다. 리얼미터의 10월 2주 차 조사에서 25.8%를 기록해 9월 4주 차 25.8%의 역대 최저치와 동률을 이룬 것이다. 지지율 추락에는 복합적인 이유가 있겠지만 김건희 여사 논란에 따른 국민적 피로감 누적이 핵심 요인이다. 오죽했으면 집권 여당인 국민의힘 한동훈 대표가 “김 여사 라인은 존재하면 안 된다”며 사실상 윤 대통령을 겨냥해 ‘인적 쇄신’을 촉구했겠나. 문제는 대통령실의 안이한 인식과 무성의한 태도다. 적극적인 해명이나 조치를 취하려는 시늉조차 하지 않는다. 지지율이 3주 연속 20%대로 추락한 것은 광범위한 민심 이반을 의미한다. 민심을 대체 뭘로 보나.

대통령실은 “대통령실에는 오직 ‘대통령 라인’뿐이다”라고 ‘영부인 비선’ 존재를 일축했다. 하지만 의구심이 쉬이 가라앉지 않는 정황이 너무 많다. 전 대통령실 행정관의 ‘용산 십상시, 김 여사가 쥐락펴락’ 녹취록이 공개된 뒤 7명 안팎의 대통령실 전현직 인사 이름이 공공연하게 나돈다. 발언의 당사자는 대통령실을 나온 뒤 어떻게 연봉 수억 원대의 공기관 감사 자리를 꿰찼을까. 또 지난 4월 ‘박영선 총리, 양정철 비서실장’ 기용설을 대통령실 비서실장 모르게 언론에 흘린 곳이 ‘김 여사 라인’이었다는 설도 유력하다. 여권 내부에서조차 국정 정상화를 위해 김 여사 ‘비선 라인’의 정리 필요성을 제기하는 이유다.

영부인의 영향력 행사 소문은 정권 초기부터 줄곧 있었다. 문제는 진위 여부를 떠나 국민들도 기정사실처럼 받아들이고 있다는 점이다. 야권이 22대 첫 국정감사에서 ‘기승전 김 여사’식으로 공세를 펴는 것도 석연치 않는 의구심을 자초한 탓이 있다. 김 여사 논란은 급기야 여권 내분까지 초래했다. 김 여사 거취를 둘러싸고 친윤(친윤석열)계와 친한(친한동훈)계 사이에 난타전까지 벌어지고 있다. 보수·진보 정권을 통틀어 영부인의 언행이 국가적 난맥을 초래한 적이 없다. 김 여사는 국정의 최대 리스크가 된 지 오래다. 그 근본적인 책임은 윤 대통령에 있다. 김 여사는 선출된 권력도 아니고 공적 권한도 없기 때문이다.

윤 대통령은 내주 초 한 대표와 단독 회동을 갖기로 했다. 핵심 의제는 말할 것 없이 김 여사 논란의 해법이다. 제2부속실 설치나 김 여사의 사과 표명으로 일단락되기에는 사태가 너무 많이 꼬였다. 지금 다수 여론은 대통령 사과와 특검 등 김 여사 법적 처분, 재발 방지 대책을 바란다. 명품백 사건이 불거졌을 때 윤 대통령이 TV에 출연해 어물쩍 넘어가려는 모습을 보여 여론이 돌아섰다. 아직 임기의 절반이나 남았는데 이 상태로 정상적인 국정 수행이 될지 자문해야 한다. 국민에 무한대의 책임을 져야 하는 게 국정 최고 책임자인 대통령이다. 전철을 되풀이하지 말고 국민의 눈높이에 맞는 결단을 내려야 한다.