항상 꿈꿔오던 미국 무대
다음 달부터 G리그 노크
최종 목표 NBA 300억 계약
“최준용답게 실패하고 오겠다”

프로농구 부산 KCC 우승 주역 최준용이 29일 서울 한 호텔에서 기자회견을 열고 미국 무대 도전을 선언하고 있다. 연합뉴스

올 시즌 프로농구 부산 KCC 이지스의 우승을 이끌었던 국가대표 포워드 최준용(32)이 미국 농구 도전을 선언했다.

최준용은 29일 서울 영등포구의 한 호텔에서 기자회견을 열고 미국 무대에 도전한다고 선언했다. 최준용은 “한국에서 많은 대우를 받으며 농구를 했지만 미국에선 아무도 나를 모른다”며 “전단이라도 돌리면서 나를 알리고, 내 농구가 어디까지 통하는지 확인해보고 싶다”고 포부를 밝혔다. 최준용은 “내가 진짜 ‘우물 안 개구리’였는지도 가서 부딪혀보겠다”고 말했다.

최준용은 다음 달 1일 미국 라스베이거스로 출국해 최근 수술한 무릎 재활 훈련과 개인 훈련을 하며 미 프로농구(NBA) 구단과 하부 리그인 G리그 팀들의 문을 직접 두드릴 계획이다.

최준용이 미국 무대에 도전하는 가장 큰 이유는 ‘꿈’이다. 최준용은 이날 기자회견에서 자신의 어린 시절 꿈에 대해 말했다. 최준용은 어린 시절 훈련 일지에 ‘연세대에 가자’, ‘국가대표가 되자’, ‘NBA에 가자’라는 3가지 목표를 적었다. 2가지 꿈은 이뤘지만 NBA를 향한 꿈은 미완으로 남았다. 최준용은 “우승하고 돈도 많이 벌고 관심도 받다 보니 가진 것을 내려놓을 용기가 없었다”며 “이번에 우승하고 누구보다 행복했는데도 뭔가 허전했다. 지금이 아니면 평생 못 갈 것 같았다”고 말했다.

미국 무대가 아닌 일본 B리그 진출도 고민했다. 하지만 최준용은 “일본에서 우승하고 MVP를 받더라도 같은 아쉬움이 남을 것 같았다”며 “내 꿈은 결국 가장 농구를 잘하는 나라에 가서 부딪히는 것이었다”고 말했다. 최준용은 “‘저 자리에 내가 들어가도 티가 안 나고 잘할 수 있을 것 같다’는 상상을 늘 했다”며 “꿈은 크게 가져야 한다. NBA에서 300억 원대 계약을 하고 유니폼을 입고 돌아오고 싶다”고 웃어 보였다.

구단과 가족은 처음에는 그를 말렸다. KCC로서는 주축 송교창이 일본으로 떠난 데 이어 최준용까지 빠지면 전력 손실이 크다. KCC는 그를 만류했지만 최준용의 강한 의지에 끝내 그의 도전을 응원하기로 했다. 정규리그 통산 329경기에서 평균 11.4점, 6.1리바운드, 3.3어시스트를 기록한 국내 정상급 포워드의 공백을 메우는 것은 KCC의 다음 시즌 최대 과제가 됐다.

2022~2023시즌을 마친 후 KCC와 자유계약선수(FA) 계약을 맺을 때부터 해외 진출 의지를 전달했던 최준용은 2023~2024시즌 챔피언결정전 우승 직후 해외 도전을 타진했다. 그러나 팀 내부 사정 때문에 뜻을 접었다. 2024~2025시즌 부상과 부진 등을 겪으면서 해외 진출을 미뤘던 최준용은 2025~2026시즌 팀을 다시 한 번 챔피언결정전 정상에 올려놓은 뒤 도전을 결심했다.

최준용은 “도전하지 않고 있을 때 두려움이 있었지만, 막상 도전한다고 마음을 먹으니 두려움이 사라지고 설레더라”며 “최준용답게 실패하고 돌아오겠다. 말리지 마세요!”라며 유쾌한 반어법으로 각오를 드러냈다.

김준용 기자 jundragon@busan.com