김효건 부산시치과의사회 치무이사

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많은 이에게 치과는 이름만 들어도 막연한 공포와 두려움을 주는 장소다. 그러다 보니 웬만한 통증은 참고 견디다가 도저히 버틸 수 없을 때가 되어서야 무거운 발걸음을 옮기곤 한다.

치과 진료를 하면서 만나는 환자분들에게 가장 많이 하는 이야기가 있다. 바로 ‘아프면 늦습니다’이다. 이 말은 많은 의미를 내포하고 있다. 통증을 느낀다는 것은 질환이 이미 상당 부분 진행되었다는 신호이기 때문이다.

치료를 미루다 상태가 악화되어 방문하면, 결국 더 복잡하고 고통스러운 치료를 받게 된다. 이는 ‘치과는 무섭고 힘든 곳’ 이라는 인식을 강화하는 악순환을 만든다. 더 큰 문제는 치료의 골든타임을 놓치면 자연 치아를 살리지 못하고 발치를 해야 할 확률이 매우 높아진다는 점이다.

평소 양치질을 꼼꼼히 하더라도 3~6개월 주기로 정기검진을 하지 않으면 치태와 치석은 쌓이기 마련이다. 초기 치은염에 걸려 있는 경우도 많다. 치태, 치석 등은 과거 풍치라고 알려져 있는 치주질환의 주된 원인이다. 치주질환은 잇몸에 생기는 만성 감염병으로, 전세계적으로 발치의 원인 1위를 차지하는 무서운 질병이다.

치주질환을 방치하게 되면 치아의 뿌리를 둘러싸고 있는 치조골(턱뼈)을 망가뜨려 치아를 흔들리게 하며, 이는 곧 치아 상실로 이어진다. 더욱 무서운 점은 이 질환은 세균에 의한 감염성 만성질환이므로 많은 전신 질환과 연관성이 지속적으로 보고되고 있다는 것이다. 유럽치주학회(EFP)와 미국치주학회(AAP)에 따르면 치주질환의 원인 미생물이 혈류를 타고 몸 속의 주요 장기를 침투하여 새로운 2차 감염을 일으키고 심각한 전신 질환을 유발한다고 경고한다.

대한치주과학회(KAP)에서도 치주질환과 심혈관질환 사이에는 일치하는 위험요소(나이, 성별, 스트레스, 흡연 등)가 많은 것으로 보고하고 있다. 치주질환이 있는 사람에게서 관상동맥벽 두께가 더 두꺼울 수 있어, 심근경색 발병율이 3.8배 더 증가하는 것으로 나타났다. 또 당뇨 환자에서도 치석의 과다 침착이 일어나고, 조절되지 않는 당뇨 환자의 경우 잇몸 감염에 의한 치주병이 당뇨 합병증을 일으키고, 심혈관계와 신장의 기능에 이상을 준다. 더 나아가 임신부의 경우 치주 병원균이 자궁 내로 이동하여 조산을 초래하기도 하고, 폐로 흡입되는 경우 폐렴을 일으키기도 한다.

아프지 않을 때 받는 정기 검진은 질환을 초기에 발견해 간단하고 통증없는 치료를 가능하게 한다. 이는 치료기간을 단축할 뿐만 아니라, 장기적으로 발생할 막대한 보철, 임플란트 비용을 아껴주는 가장 높은 수익률의 경제적 투자이기도 하다.

100세 시대, 치아 건강은 신체 건강의 뿌리다. 바쁜 일상에 쫓겨 내 몸 돌보기가 쉽지 않다면, 적어도 1년에 한 번 법정기념일인 구강보건의 날(6월 9일)만이라도 입 속 상태를 체크하면서 자신에게 건강을 선물해 보는 건 어떨까. 정기적인 검진과 스케일링은 치과 문턱을 낮추고 여러분의 삶의 질을 높여줄 것으로 믿는다.