방한한 피트 헤그세스 미 국방 4일 기자회견서 밝혀
“한국 조선업 세계 수준…수상함, 전투함 등도 협력 강화”
대만해협 위기 시 주한미군 투입 가능성 시사

피트 헤그세스 미국 국방부(전쟁부) 장관이 4일 서울 용산 국방부 청사에서 열린 제57차 한미 안보협의회의(SCM) 공동기자회견에서 취재진의 질문에 답하고 있다. 오른쪽은 안규백 국방부 장관. 연합뉴스

방한한 피트 헤그세스 미국 국방부 장관은 4일 한국의 핵추진잠수함 도입과 관련, “도널드 트럼프 대통령이 승인한 것을 다시 한번 확인해 드린다”며 적극 지원을 약속했다. 군은 미국의 협조를 전제로 2030년대 중·후반에는 우리 기술로 원자력 추진 잠수함의 진수가 가능하다고 전망했다.

헤그세스 장관은 이날 용산 국방부 청사에서 열린 제57차 한미안보협의회(SCM)를 마친 뒤 가진 기자회견에서 이같이 밝히면서 “트럼프 대통령은 미국 동맹의 능력이 제고되길 원한다”고 강조했다. 이어 “그런 차원에서 대한민국은 모델과 같은 국가”라며 “그러다 보니 대한민국이 더 강력한 능력, 최고의 능력을 갖는 것에 대해 마음을 열고 승인한 것”이라고 거듭 말했다. 이어 헤그세스 장관은 “한국은 조선업에서 세계적 수준의 능력을 갖고 있다”며 “미 정부는 잠수함뿐만 아니라 수상함, 전투함 등 다양한 분야에서 협력을 강화하길 원하고 있다”고 덧붙였다.

이와 관련, 국방부 원종대 자원관리실장은 이날 용산 대통령실에서 이재명 대통령 주재로 열린 국무회의에서 “현재 원자로, 무장 체계 등 원잠 건조에 필요한 핵심 기술을 확보 중이고 안전성 검증을 진행 중”이라면서 “미국 측과 협의를 통해 원잠용 연료를 확보하고 (20)20년대 후반 건조 단계에 진입한다면 (20)30년대 중·후반에는 선도함 진수가 가능할 것으로 판단된다”고 전망했다.

이와 함께 안규백 국방부 장관은 이날 회견에서 ‘한국이 핵무기 개발 추진을 희망하느냐’는 질문에 “대한민국에서 핵무기 개발은 있을 수 없을 것”이라고 선을 그었다. 그는 “대한민국은 NPT(핵확산금지조약) 체제에 가입된 나라로서 핵을 본질적으로 가질 수 없는 나라”라며 “한반도 비핵화는 흔들림 없는 약속”이라고 강조했다. 안 장관은 또 ‘미국의 전술핵무기가 한반도에 다시 배치되길 희망하느냐’는 질문에는 “우리는 핵을 가질 수 없기에 미국의 핵과 대한민국의 재래식 무기, 그래서 핵·재래식 통합(CNI) 체제가 구축된 것으로 이해해달라”고 답했다.

이날 SCM에선 이재명 정부가 임기 중 실현을 목표로 내건 전시작전통제권 전환 목표 시점 등에 대해 논의도 이뤄졌다. 전작권 전환은 △최초작전운용능력(IOC) 검증 △완전운용능력(FOC) 검증 △완전임무수행능력(FMC) 검증 등 3단계를 거치는데, 현재 FOC 평가를 마치고 검증 절차가 진행되고 있다.

두 장관은 주한미군 전략적 유연성에 대해서도 의견을 교환한 것으로 알려졌다. 헤그세스 장관은 ‘주한미군이 대만해협 위기 등에도 투입되느냐’는 취지의 질문에 전날 안 장관과 함께 판문점 공동경비구역(JSA)을 방문한 것을 언급하며 “동맹을 통해 한반도에서 안정을 지키고자 하는 의지가 분명히 있다”고 밝혔다. 다만 그는 “이와 동시에 역내에 다른 어떤 비상사태에 대처할 수 있는 유연성 제고가 필요한 상황”이라며 “한미 양국 간 솔직한 대화를 통해 효과적으로 대처하게 될 것이고, 결론적으로는 대북 재래식 방어에서는 대한민국이 주도적 역할을 하게 될 것”이라고 밝혔다. 북한의 재래식 위협 대응에는 한국이 주도적인 역할을 하고, 주한미군은 한국과의 협의를 거쳐 필요시 북한 뿐만 아니라 역내 여러 위협에도 대응하는 임무를 할 것임을 시사한 것으로 풀이된다.

SCM은 주요 군사정책을 협의·조정하는 한미 국방 분야 최고위급 기구로, 한국과 미국에서 번갈아 가며 열린다. 양국 국방 수장은 통상 SCM을 마치고 합의한 내용을 공동성명 형식으로 내놓았는데, 올해는 양국이 협의 중인 한미정상회담 안보·관세 분야 ‘팩트시트’가 나온 이후 공동성명을 발표하기로 했다.

전창훈 기자 jch@busan.com