KIOST 홍상희 박사팀 분석

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바다거북이 밝고, 부드러운 플라스틱을 먹이로 알고 선호한다는 사실이 밝혀졌다.

한국해양과학기술원(KIOST)은 22일 홍상희 박사 연구팀이 바다거북의 플라스틱 섭식 원인을 규명하기 위해 플라스틱 색상에 따른 행동 반응을 행동학적으로 관찰한 결과, 밝은 색의 부드러운 플라스틱을 먹이인 해파리로 착각하고 삼킨다고 분석했다.

홍 박사 연구팀은 아쿠아플라넷 여수에서 인공 번식된 4년생 매부리바다거북(Eretmochelys imbricata) 8마리와 생후 10주 전후 27마리를 실험 대상으로, 각각 투명색, 흰색, 파란색, 빨간색, 노란색, 검정색 등 6개 색의 플라스틱 포장재를 동시에 보인 후 부리로 쪼거나 무는 반응행동을 분석했다.

색상별 반응도를 대조한 결과, 4년생 개체는 투명색, 흰색, 노란색 순의 선호 경향이 도출됐고, 파란색에는 별다른 반응을 보이지 않았다. 반면 10주령의 어린 개체는 색상에 따른 유의미한 행동 차이를 보이지 않았고, 주변 물체에 무작위로 반응했다. 연구팀은 바다거북의 행동 반응이 다른 이유를 성장 단계에 따른 먹이 인식 능력의 차이로 해석했다.

홍상희 박사는 “먹이 경험이 있는 개체는 밝고, 부드러운 플라스틱을 해파리 등 자연 먹이로 인식해 선택적 반응을 보였다”며 “어린 개체는 먹이 인식 능력이 발달하지 않아 무차별적으로 섭취하는 경향이 있어 미세플라스틱 등 다양한 플라스틱에 취약할 수 있다”고 덧붙였다.

이번 연구는 식용 색소로 염색된 해파리를 이용해 바다거북의 시각적 반응을 분석한 선행연구를 기반으로 수행됐다. 홍 박사는 “실제 해양에서 발견되는 플라스틱을 활용한 최초의 행동 실험으로 해양보호 생물의 플라스틱 섭식 원인을 행동학적으로 접근했다는 점에서 의미가 크다”고 말했다.

김경희 기자 miso@busan.com