계절성 우울증 의심해 볼 만
식욕·수면 욕구 증가 특징적
햇볕 쬐기·운동·식습관 관리

겨울이 되면 기분이 가라앉고 무기력해지는 증상을 느끼기 쉬운데, 일상생활에 지장을 준다면 계절성 우울증을 의심해볼 수 있다. 한파 속에서 거리를 걷는 시민들 모습. 부산일보DB

날씨가 쌀쌀해지고 해가 일찍 지는 겨울이 되면 유난히 기분이 가라앉고 무기력해진다. 매년 이맘때면 반복되는 이런 증상을 단순히 ‘겨울을 타는 것’으로 여기고 가볍게 넘기기 쉽지만, 일상생활에 지장을 준다면 ‘계절성 우울증’을 의심해볼 수 있다.

계절성 우울증은 특정 계절에 우울 증상이 나타났다가 다른 계절에는 호전되는 패턴을 보인다. 주로 가을과 겨울에 시작돼 봄과 여름에 회복되는 형태가 가장 흔하다. 우리나라에서도 계절성 우울증으로 진료받는 환자가 늘고 있다. 건강보험심사평가원 통계에 따르면 여성이 남성보다 두 배 이상 많이 발생하며, 젊은 성인층인 18~30세에서 가장 흔하게 나타난다.

계절성 우울증의 원인은 정확히 밝혀지지 않았지만 일조량 감소가 핵심 요인으로 꼽힌다. 겨울로 접어들수록 낮 길이가 짧아지면서 일조량이 감소하고 뇌에서 생성되는 세로토닌이 줄면서 계절성 우울증을 일으킨다는 것이다. 세로토닌은 기분, 식욕, 수면을 조절하는 중요한 신경전달물질이다. 햇빛이 줄어들면 세로토닌 농도가 낮아지고, 동시에 수면을 유도하는 멜라토닌 분비가 증가해 하루 종일 졸리고 무기력한 상태가 된다.

계절성 우울증 증상은 의욕 저하와 피로감 증가라는 측면에선 일반 우울증과 유사하다. 하지만 일반 우울증이 식욕 저하와 불면증을 동반하는 것과 달리 계절성 우울증은 식욕과 수면욕구가 오히려 증가하는 경향을 보인다. 특히 탄수화물이 많은 빵이나 단 음식에 대한 욕구가 강해지고, 잠들기 전 야식을 먹으면서 체중이 늘 수도 있다.

계절성 우울증을 그냥 넘기면 안 되는 이유는 정신과적 문제가 동반될 수 있기 때문이다. 2021년 국제학술지 ‘BMC 정신의학’에 발표된 계절 민감성과 정신과적 유병률 연구에 따르면, 계절성 우울증 환자의 36.6%가 정신과적 문제를 동반하는 것으로 확인되기도 했다.

치료법으로는 광선 치료가 최우선으로 꼽힌다. 광선치료는 주로 아침에 30분에서 1시간 정도 최대 1만 lux의 강한 광선을 쬐면서 생체 리듬을 되돌리는 치료법으로, 형광등과 같은 일반적인 빛과는 구분된다. 운동도 우울증에 효과적인 치료법이다. 심박수와 호흡수가 빨라지고 몸이 덥다고 느끼는 강도로 매주 3회 이상, 한 회 30분 이상, 9주 이상 운동하면 도움이 된다. 조깅, 수영, 자전거 타기 같은 유산소 운동이 특히 효과적이다.

기온이 오르는 낮 시간에 최소 30분 이상 산책하며 햇볕을 쬐면 비타민D가 생성되고 기분도 개선될 수 있다. 탄수화물과 단 음식 섭취를 줄이고 균형 잡힌 식사를 하는 등 식습관 관리도 소홀히 해서는 안 된다. 계절성 우울증의 경우 잠이 특히 중요하다. 세로토닌과 멜라토닌의 균형을 맞추기 위해 야간 스마트폰 사용을 자제하고 잠들고 깨는 시각을 규칙적으로 정해 생체리듬을 회복해야 한다.

특정 계절에 우울 증상이 나타난 뒤 약 복용량의 변화가 없는 상태에서 다른 계절 완전히 회복되는 패턴이 2년 연속으로 나타난다면 정신건강의학과 전문의의 면밀한 상담을 요한다. 계절성 우울증은 약 복용으로 증상이 호전이 되지 않기 때문에 상태가 좋아지는 계절엔 약 복용을 반드시 멈추고 증상을 살펴야 한다.

김철권정신건강의학과의원 김철권 원장은 “증상이 호전된 계절에 약을 지속적으로 복용하게 되면 기분이 지나치게 좋아질 우려가 있기 때문에 약을 먹어선 안 된다”며 “약 복용을 멈추고 수면에 특히 신경을 써 생체리듬을 조절하는 것이 계절성 우울증 치료의 핵심이며 전문의와 충분히 상담해야 한다”고 조언했다.

윤여진 기자 onlypen@busan.com