부산에서 자신만의 아이디어와 전문성을 무기로 새로운 시장을 개척하는 여성 창업가들이 주목받고 있다. 기존 산업 관행과 지역 창업 환경 한계를 마주하면서도 자신만의 방식으로 사업을 성장시키고 있다. 이들이 말하는 창업의 출발점은 거창한 기술이나 자본이 아니었다. 일상에서 발견한 작은 불편과 직접 겪은 경험이 새로운 사업의 씨앗이 됐다.

■일상의 작은 불편이 창업 기회로

차량 안전용품 브랜드 ‘세이프아웃’을 운영하는 주식회사 미러미의 채서윤(36) 대표는 사고 이후 차량에서 탈출하지 못한 탑승자에 관한 뉴스를 접하고 아이디어를 떠올렸다. 비상 탈출용 망치가 손이 닿지 않는 곳에 있다면 정작 필요한 순간에 사용하기 어렵다는 점에 주목했다.

디자인을 전공한 채 대표는 누구나 쉽게 찾고 사용할 수 있는 안전용품을 고민했다. 운전자의 눈앞에 놓이는 주차번호판에 비상탈출 기능을 결합한 제품이 그 결과물이다. 평소에는 주차번호판으로 사용하다가 비상 상황에서는 적은 힘으로 차량 유리를 깰 수 있도록 설계했다.

디자인을 전공하고 회사 생활과 프리랜서 활동을 거쳐 2023년 11월 ‘미러미’를 설립한 채 대표는 사고 발생 시 보험사 연결과 대응 방법 안내를 지원하는 플랫폼으로 사업 영역을 넓혔다. 채 대표는 “디자인은 단순히 보기 좋은 것을 만드는 일이 아니라 일상 속 문제를 발견하고 해결하는 수단이라고 생각해 왔다”며 “나이나 신체적 조건, 사고 경험에 구애받지 않고 누구나 위급한 순간 자신을 지킬 수 있도록 돕고 싶다”고 말했다.

기능성 언더웨어 브랜드 ‘리플러츠’의 이현의(34) 대표는 7년간 필라테스 강사로 일하면서 회원들이 레깅스를 입을 때 속옷 자국이나 압박, 땀과 마찰 등으로 불편을 겪는 모습을 자주 접했다. 이 대표는 이런 문제를 해결할 수 있는 속옷을 직접 만들기로 결심했다. 2020년 5월 창업한 뒤 약 1년간 제품을 개발해 2021년 6월 브랜드를 정식으로 선보였다. 대표 제품인 ‘당당팬티’와 ‘톤온톤팬티’에는 보호 커버 구조에 관한 특허 기술이 적용됐다.

현재는 기능성 언더웨어에서 레깅스와 일상복 등으로 제품군을 확장하고 있다. 운동할 때뿐 아니라 출퇴근과 일상에서도 편하게 입을 수 있는 의류를 개발하는 것이 목표다. 이 대표는 “필라테스 강사로서 몸의 움직임을 가까이에서 살폈던 경험을 제품 개발에 연결했다”고 말했다.

■자갈치의 맛부터 재활의 빈틈까지

부산의 지역적 특성을 새로운 사업 기회로 연결한 창업가도 있다. (주)노쉬프로젝트 강다윤(35) 대표는 자갈치시장의 활기찬 분위기와 부산의 해양 문화를 결합한 프리미엄 간식 브랜드 ‘자갈치 오지매’를 선보였다. 강 대표는 시장 특유의 쾌활하고 억척스러운 분위기 자체가 부산을 대표하는 문화적 자산이라고 생각했다. 이를 친근한 캐릭터와 상품 디자인에 담아 김 스낵과 건어물 등 관광기념품으로 개발했다.

2021년 8월 설립된 노쉬프로젝트는 기존 전통시장 먹거리에 세련된 포장과 프리미엄 전략을 더했다. 저렴한 가격으로 경쟁하기보다 관광객들이 부산 여행을 기념하며 구매할 만한 상품을 만드는 데 집중했다. ‘자갈치 오지매’는 부산시 대표 관광기념품으로 선정됐으며 교보문고와 올리브영, 면세점, 백화점, 호텔 등으로 판매처를 넓혔다.

지난해 11월부터 캐나다와 말레이시아로 수출을 시작했으며 정부 지원 바이어 상담회와 코트라 등을 활용해 해외 판로를 개척했다. 최근에는 해운대구로 사무실을 이전하면서 자체 소분·가공시설을 마련해 제품 개발 역량을 강화하고 있다. 해리단길에 부산의 식재료를 활용한 브런치 매장도 열 계획이다. 강 대표는 “그동안 OEM 방식으로 다른 공장에서 만든 제품을 판매하다 보니 우리만의 제품을 직접 개발하고 싶다는 생각이 컸다”며 “앞으로는 자체 설비를 활용해 그동안 구상해온 새로운 제품들을 하나씩 선보일 계획”이라고 말했다.

(주)하루하루움직임연구소 정고운(41) 대표는 의료서비스와 일상 건강관리 사이의 빈틈에서 사업 가능성을 발견했다. 뇌출혈로 쓰러진 할아버지가 병원에서 퇴원한 뒤에도 지속적인 운동이 필요했지만, 가족들이 적절한 관리 방법을 찾기 어려웠던 경험이 창업의 계기가 됐다.

물리치료를 전공한 정 대표는 비슷한 어려움을 겪는 환자들을 현장에서 만났다. 병원에서 치료받을 때는 전문가가 있지만 퇴원하면 건강관리를 스스로 이어가기 어려운 경우가 많았다. 이를 해결하기 위해 운동 취약계층을 위한 맞춤형 헬스케어 플랫폼 ‘어댑핏’을 개발했다.

어댑핏은 장애인과 노인, 만성질환자 등 전문적인 운동 관리가 필요한 이들을 대상으로 온오프라인 서비스를 제공한다. 부산 금정구와 서울 강서구, 대구 달서구에 운동센터를 운영하며 센터 방문이 어려운 이용자에게는 가정 방문과 온라인 화상 수업 등으로 서비스를 제공한다.

신체 기능과 운동수행 능력을 평가한 데이터를 바탕으로 개인별 운동 프로그램을 설계하는 것이 특징이다. 인공지능(AI)을 활용한 맞춤형 운동 설계 기술도 고도화하고 있다. 지난 3월 기준 등록 특허 5건을 확보했으며 지난해 12월에는 소비자중심경영(CCM) 인증을 획득했다.

정 대표는 “운동 취약 계층에게는 개별화와 전문성, 접근성, 지속성이라는 네 가지 조건이 중요하다”며 “이용자들이 일회성 운동에 그치지 않고 꾸준히 건강관리를 이어갈 수 있도록 하는 데 중점을 두고 있다”고 말했다.

■편견·수도권 쏠림 연대로 돌파

여성 창업가들이 사업을 키우는 과정이 순탄했던 것만은 아니다. 제조업 중심의 산업 현장에서 젊은 여성 대표라는 이유로 경험 부족을 의심받거나, 비슷한 고민을 나눌 기업인을 찾기 어렵기도 했다.

강 대표는 창업 초기 건어물 생산공장과 거래하면서 적지 않은 시행착오를 겪었다. 계약한 원재료 대신 비슷한 다른 재료가 별도 협의 없이 납품되는 등 충돌도 있었다. 처음에는 나이가 많은 거래처 관계자들에게 예의를 갖추는 데 집중했지만, 창업 2년 차부터는 거래 기준을 명확히 하고 이를 지키지 않는 업체와는 거래를 이어가지 않았다.

부산의 제한적인 기업인 교류 환경은 이 대표가 기능성 의류 브랜드를 성장시키는 데에도 걸림돌이 됐다. 제조업과 자체 브랜드를 함께 운영하는 기업인이 드물어 사업 경험과 정보를 공유하기 어려웠기 때문이다. 이 대표는 매주 서울에 오가며 다양한 분야의 기업인들과 교류하면서 돌파구를 찾고 있다.

정 대표에게는 지역의 전문 인력 부족과 새로운 사업 모델에 대한 낮은 이해도가 가장 큰 걸림돌이었다. 개발인력을 채용하더라도 수도권으로 떠나는 경우가 있었고, 기존에 없던 헬스케어 서비스를 지역에서 알리는 데도 어려움을 겪었다.

정 대표는 부산상공회의소의 기업인 멘토링 사업을 통해 선배 여성 기업인과 연결되면서 돌파구를 찾았다. 코리아스타트업포럼 동남권협의회 활동을 통해서도 사업 운영에 필요한 정보와 조언을 얻었다.

여성과 청년 사업가에게 여전히 낯선 제조 현장, 수도권에 집중된 인력과 사업 기회 등은 여전히 부산이 풀어야 할 과제다. 그 속에서 각자의 전문성을 경쟁력으로 만들고 서로의 경험을 나누며 성장하는 여성 창업가들의 도전은 부산 스타트업 생태계에 새로운 가능성을 보여준다.