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[밀물썰물] 축복과 그늘, 석유
2020년 4월 20일(현지시간) 뉴욕상품거래소에서 서부텍사스산원유(WTI) 5월 인도분 가격이 배럴당 마이너스 37.63달러에 거래를 마감하는 희한한 일이 발생했다. 사상 처음이었다.
코로나19가 터져 앞날이 어떻게 될지 모르는 매우 불확실한 상황에서 원유 수요가 급감했고 재고는 넘쳐나면서 나타난 현상이었다. 매수세가 실종됐다. 물론 마이너스라고 해서 돈을 받고 원유를 수입한 것은 아니었고, 선물거래의 특성과 국제 원유시장 구조 때문에 나타난 단기적 현상이었다. 당시 6월 인도분 가격은 배럴당 20달러였다.
하지만 너무 급격한 가격 변동이 발생하자 국내에서는 원유 선물 상장지수증권(ETN)에 대해 거래를 중단시키는 등 시장이 엄청난 혼란을 겪었다. 4월 21일 부산지역 주유소 경유가격은 L당 974원까지 떨어졌다.
당시 상황은 원유를 100% 수입하는 우리로서는 좋은 일이었다. 하지만 되레 경제 위기가 올 수 있다며 불안감에 바짝 긴장할 수밖에 없었다.
지금 중동 사태로 WTI는 배럴당 100달러를 돌파했다가 다시 트럼프 대통령의 발언에 가격이 뚝 떨어지는 등 원유 가격이 2020년 못지 않게 혼란을 거듭하고 있다. 더구나 호르무즈해협에 이란이 기뢰를 풀었다는 얘기도 흘러나오면서 전망 자체가 무의미하게 됐다.
석유는 지구온난화 주범이라는 시선이 있다. 생산과 소비 과정에서 탄소를 뿜어내면서 기후변화를 촉발시킨다는 것이다. 이 때문에 태양광 풍력 등 대체에너지 시장도 급부상하고 있다.
하지만 국제에너지기구(IEA) ‘월드 에너지 아웃룩’ 보고서에는 원유 수요는 2050년까지 꾸준히 증가하는 것으로 전망되고 있다. 특히 석유화학 제품 원료인 나프타 수요가 견고해 원유의 지위는 매우 공고하다.
폴리에스테르 등 합성섬유로 제작된 옷은 지구상에 판매되는 의류의 70%다. 반도체를 깎고 씻고 보호하는 데 쓰는 포토레지스트와 각종 용제도 모두 석유화학 제품이다. 석유 없이는 스마트폰도 없다는 설명이다. 항공, 농업, 자동차 등 경제를 떠받치는 많은 산업이 원유에 의존하고 있다. 세계 인구 82억 명 지탱이 가능한 것도 사실상 석유 때문이다.
인류는 상당 기간 석유에 의존해 살아가야 할 운명이다. ‘석유시대의 종말’이라고 하기에는 너무 이르다.
김덕준 세종취재부장 casiopea@
2026-03-12 [18:12]
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[밀물썰물] 무기 전락한 '평화 상징'
비둘기는 평화의 상징이다. 피카소가 1949년 파리평화회의 포스터에 흰 비둘기를 그리면서 국제 평화운동 상징이라는 이미지가 전 세계에 확산됐다. 이에 앞서 성경 속 노아의 방주 이야기에 비둘기가 올리브 잎을 물고 돌아오자 물이 빠지고 평화가 찾아왔다고 묘사되는 등 역사 속에서도 비둘기는 고귀함의 상징으로 자리매김했다. 6·25전쟁 전사 유엔군을 기리는 부산 유엔기념공원 위령탑에 비둘기를 조각한 것도 이런 이유일 것이다. 특히 비둘기는 귀소 본능이 뛰어나 편지를 전달하는 ‘전서구’로 활용되는 등 인간과 친밀한 관계를 이어왔다.
하지만 비둘기는 2009년 유해야생동물로 지정됐다. 건물 틈, 다리 교각 등 도심 건축물에 둥지를 틀고 번식하는 능력이 뛰어난 데다 천적이 없고 음식물 쓰레기 등 먹이도 풍부하다 보니 개체 수가 급증한 데 따른 것이다. 1988년 서울올림픽은 물론 20세기 각종 국가적 행사에서 각광받던 ‘비둘기 전성기’ 때는 상상도 하기 어려운 일이다.
이런 상황에서 러시아가 최근 살아있는 비둘기를 드론화하는 기술 개발을 추진 중인 것으로 나타났다. 평화를 상징하던 비둘기가 이제는 파괴적인 전쟁 도구로 활용된다는 섬뜩한 소식이다. 영국 일간지 텔레그래프에 따르면 러시아의 신경기술 분야 스타트업 기업이 비둘기의 뇌에 신경 칩을 심어 원격으로 조종하는 이른바 ‘사이보그 비둘기’를 개발 중이다. 비둘기 두개골에 초소형 전극을 삽입해 신경 신호를 자극하는 방식으로 비행 방향을 원격 제어한다. 비둘기 가슴에는 카메라를, 등에는 태양광으로 작동하는 소형 비행 제어 장치를 각각 장착한다고 한다. 비둘기 드론은 하루 최대 480㎞를 이동할 수 있고, 레이더나 시각 감시로 포착하기 어렵다는 게 장점으로 꼽혔다.
살아있는 비둘기를 무기로 만든다는 소식은 기술혁신을 둘러싼 윤리 의무 위반과 동물 학대 논란을 촉발시키고 있다. 더욱이 러시아는 비둘기 이외에도 돌고래와 개 등을 군사 도구로 이미 활용하고 있다. 중국도 ‘사이보그 벌’을 만들 수 있는 초경량 곤충 두뇌 조종장치 개발에 성공한 상황이다. 러시아-우크라이나, 미국-이란 전쟁 등 최근 발생한 현대전 양상을 보면 드론의 중요성은 한층 커지고 있다. 그렇다고 생명체의 뇌와 신경을 자극해 드론화하는 것까지 면죄부를 받을 수 있을까. 잇따르는 생체 드론 개발 소식을 보면서 승리를 위해 수단과 방법을 가리지 않는 전쟁의 냉혹함을 다시 한번 절감한다.
천영철 논설위원 cyc@busan.com
2026-03-11 [18:03]
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[밀물썰물] 로켓과 깃털
이란에서 전쟁이 발발하기 전 국제 기름값은 두바이유 선물을 기준으로 배럴당 70달러 수준이었다. 환율과 국제 원유의 원가, 보험 등을 고려한 국내 휘발유 가격은 세전 평균 리터당 700원선. 여기에다 일반적으로 붙는 교통에너지환경세, 교육세, 지방주행세, 부가가치세 등 리터당 900원 정도의 각종 세금을 더하면 리터당 1600원대의 시중 휘발유 가격이 나온다.
이런 시중 휘발유 가격이 지난주 이란 전쟁 발발 이후 하루만에 1800원대 전후로 급등했다. 세계 4~6위 수준으로 최상위권의 석유 비축분을 보유하고 있다는 대한민국에서 기름값은 왜 이렇게 한순간 급등하는 것일까. 석유는 가격 급등락에 대비하기 위해 선물거래를 통해 수개월 전 구매했을 텐데도 이처럼 현재 가격이 순식간에 폭등하자 소비자들의 분노가 거세다.
이번 전쟁처럼 석유의 주 수송경로인 호르무즈해협이 봉쇄되고 선박의 피습 가능성이 높아지면 당장 전쟁 위험 보험료가 급등한다. 이는 두바이유 선물거래 가격을 배럴당 90달러 이상 수준으로 올리는 결과를 초래한다. 환율과 보험료 상승분을 반영하면 국내 수입 원가는 하루 사이 대략 리터당 200원 이상 올라간다. 이 과정에서 국내 정유사들은 기름의 국내 판매 가격 기준을 이미 보유한 재고 기름의 원가가 아니라 재고를 다시 채우는 비용으로 정하려 한다. 선물거래로 위험을 회피하는 것은 정유회사이지 소비자가 아니기 때문이다. 이는 일선 주유소에도 똑같은 효과를 미치는 결과를 초래한다.
그럼 전쟁이 끝나고 나면 기름값은 얼마나 빨리 원래대로 돌아가게 될까.
일단 정유사들은 전쟁 기간 선물거래를 통해 비싸게 사들인 원유 제품 재고가 아직 남아 있으므로 전쟁 전 가격으로 속히 내리기가 쉽지 않다. 여기에다 기름값엔 원가보다 높은 각종 세금이 반영돼 있어 하방 경직성이 더욱 커진다. 정부가 유류세 인하 폭 확대 등의 조치로 가격을 끌어내린다 해도 위급한 사태가 끝나면 세금은 곧바로 복원된다. 정유사가 선물거래로 비싸게 확보한 원유 재고가 소진되기까지 단기간 가격 인하 폭이 제한적이라 느껴지는 이유다.
이 같은 현상을 두고 경제학에서는 ‘로켓과 깃털’ 현상이라 부른다. 기름값이 오를 땐 로켓처럼 빨리 상승 요인들이 반영되는 반면 내릴 땐 깃털처럼 천천히 하락 요인들이 반영된다는 뜻이다. 깃털처럼이라도 어서 빨리 중동 전쟁이 종결돼 하락 요인들이 꾸준히 반영됐으면 한다.
2026-03-10 [18:10]
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