프로야구 타자들이 투수의 변화구를 제대로 치지 못하는 것은 야구공의 궤적 변화와 함께 착시 때문이라는 주장이 제기됐다. 사진은 롯데 자이언츠의 장원준 선수.

롯데 자이언츠의 투수 손민한과 장원준의 변화구에 타자들이 헛스윙하는 장면을 자주 본다. 야구팬들은 이럴 때마다 '정말 치기 어려울까?'하는 의문이 들 것이다. 왜 변화구는 치기가 어려울까?

미국 벅넬대 연구팀은 타자들이 커브볼과 같은 변화구에 속수무책으로 당하는 것은 착시 때문이라는 연구 내용을 소개해 흥미롭다. 이에 따르면 볼에 회전을 주는 커브볼은 궤적 변화를 일으킬 뿐 아니라 시각적 혼란, 즉 착시를 일으키기 때문에 타자가 헛스윙하게 된다는 것이다.

연구팀은 '변화구는 왜 치기 어려운 지' 밝혀내기 위해 애니메이션으로 회전하면서 전진하는 야구공을 다수의 관찰자에게 보여주면 눈의 움직임을 관찰한 결과 흥미로운 사실을 알아냈다.

관찰자들은 처음 중심시(中心視)로 야구공을 보기 시작한다. 그러다가 야구공이 점점 몸 쪽으로 다가오면 관찰자들은 중심시와 주변시(周邊視)로 야구공을 보다가 결국 주변시로 전환시켜 야구공을 본다는 점을 알아냈다.

주변시로 회전하는 물체를 보게 되면 뇌는 물체의 회전운동에 영향을 받아 그 물체가 옆으로 움직이는 것처럼 인식하게 된다는 것이다.

연구팀의 설명이다. "회전하는 볼은 공기의 저항에 의해 궤적이 변화한다. 그러나 그 편차는 완만하다. 하지만 종종 타자들은 '공이 폭포처럼 떨어졌다'고 표현한다. 이는 시각적 혼란, 특히 중심시에서 주변시로의 전환 때 발생하는 착시 때문이다." 타자가 변화구에 당하는 근본적인 이유는 공이 갑자기 떨어지는 데다가 우리가 중심시와 주변시란 두 가지 시각시스템으로 물체를 인식하는 데 있다는 설명이다. 임원철 기자