경남 창원시가 특례시 출범에 맞춰 ‘인구 늘리기’에 사활을 걸었다. 2년 이상 도시 인구가 100만 명 아래로 추락하면 ‘창원특례시’가 없던 일이 되기 때문이다.

창원시는 당장 관련 부서를 확대 재편하고, 특례시 조기 정착을 위해 다양한 시책을 추진한다. 특례시 출범이라는 도시 발전 계기를 가까스로 마련했지만, 최근 10여 년 사이 지역 인구가 지속적으로 줄고 있어 인구 반등이 필수 과제라는 판단에 따른 것이다.

특례시 조건 인구 100만 명 이상
2년 이상 미달하면 지위 박탈
최근 10년간 인구 매년 감소세
청년 지원책 마련 등 대책 서둘러

18일 창원시에 따르면, 지난해 12월 말 기준 창원시 인구는 103만 2741명으로 집계됐다. 2010년 7월 창원·마산·진해 3개 시가 통합 출범할 당시의 108만 1499명과 비교할 때 4만 8758명이 감소한 것이다. 창원시 인구는 통합 이듬해인 2011년 말 109만 1881명으로 최고치를 기록한 후 매년 감소세를 보이고 있다.

이런 위기감은 창원 거리 곳곳의 교통 전광판에서 확인된다. 다른 도시와 달리 인구 현황을 실시간으로 노출해 인구 감소를 경고하고 있다.

창원시는 이처럼 인구 유출을 막고, 인구를 다시 늘리기 위해 인구정책 담당 부서(계)를 시장 직속의 ‘인구청년담당관’(과)으로 승격·재편했다.

다양한 인구 증가 시책도 마련했다. 시는 우선 ‘창원청년 십년지계’ 프로젝트를 추진한다. 이 프로젝트는 고교를 졸업한 청년이 지역 대학에 입학하고 졸업한 후에도 취업과 결혼까지 지역에 정착할 수 있도록 지원하는 청년 생애주기 맞춤형 정책이다. 대학생생활안정지원사업, 청년내일통장 운영, 대학생 누비자 교통비, 청년커뮤니티공간 운영 등을 포함해 청년들의 경제적 기반 조성과 안정적인 정착에 필요한 40여 개 사업으로 짜여져 있다.

시는 대학생과 취업준비생들에게 시영아파트를 임대하고, 임대보증금의 90%를 지원하는 ‘청년 드림하우스’ 공급 시책과 재개발·재건축 주택의 청년·신혼부부 특별공급을 위한 용적률 인센티브 기준도 마련했다.

또 ‘창원드림론’을 통해 주택 구입이나 전세 자금 대출이 필요한 청년과 신혼부부를 지원하고, 맞벌이 부부의 보육 부담을 줄일 수 있도록 어린이집 5곳을 경남 최초의 ‘창원형 0세아 전담 어린이집’으로 지정·운영한다.

현재 전입 신고를 하지 않고 창원에 거주 중인 기업체 노동자 1638명과 대학(원)생 745명에 대해 전입을 유도하는 등 ‘숨은 인구 찾기’ 사업도 추진한다.

의창구 중동에는 지원센터, 장난감도서관, 시립 어린이집, 공동육아 나눔터 등을 완비한 육아종합지원센터가 내년 6월 준공되고, 마산회원구 석전동에는 놀이체험시설과 시립 어린이집을 갖춘 아이행복센터가 내년 2월 준공될 예정이다.

한편 개정된 지방자치법은 인구 100만 명 이상 특례시의 인구 인정 기준과 관련, ‘인구가 2년 연속해 100만 명에 미치지 못할 경우 그 다음 해부터 특례시에서 제외된다’고 규정한다. 특례시 지위 유지 인구수는 주민등록상 인구뿐만 아니라 등록외국인과 외국국적 동포를 포함하는 것으로, 이를 감안할 경우 지난해 말 기준 창원시 인구는 104만 8938명이다.

이와 관련, 창원시 관계자는 “그동안 추진해 온 ‘창원형 인구정책’ 효과로 다행히 지난해 말 인구는 전년 대비 50% 가량 감소 폭이 줄었다”며 “인구 100만 유지에는 큰 어려움이 없겠지만, 특례시 위상에 걸맞게 유출보다 유입 인구가 많도록 인구를 지키고 도시경쟁력을 제고하는 데 온 힘을 다할 것”이라고 말했다. 이성훈 기자 lee777@busan.com