학령인구 감소로 위기에 놓인 부산 지역 대학 문제를 해결하기 위해 15개 지역대학 총장과 부산시교육감, 부산시장, 부산상공회의소 회장 등 4자가 상설협의체를 만들어 공동 대응에 나선다고 한다. 부산시교육청은 지난 6일 15개 부산 지역 4년제 대학 총장과 함께 ‘부산 지역 인재 육성을 위한 교육감과 대학 총장 간담회’를 개최했다. 김석준 부산시교육감은 이날 “지역 인재들이 지역 대학으로 진학해 지역사회에 진출할 수 있도록 힘을 모으자”고 밝혔다.

간담회에서 다양한 주장이 쏟아져 나왔다. 한국해양대 도덕희 총장은 “안정적인 일자리 마련이 지역대학 생존의 필수조건”이라면서 “취업 연계 방안은 상공계, 부산시와 함께 논의해야 한다”고 제안했다. 대학 총장들은 경남과 울산 등 타지역 학생 및 외국인 유학생 유입을 위한 공동기숙사 확충과 외교부 협조 방안 등도 깊숙이 논의했다고 한다. 교육청은 지역대학 진학에 인센티브 제공, 중등교육 과정부터 지역 대학 홍보를 강화하는 방안을 제안해 박수를 받았다.

이번 간담회는 내달 전국 단위의 정원 감축이 예정된 긴박한 상황에서 열려 시의적절하다. ‘벚꽃 피는 순서로 지방대가 망할 것’이라는 말처럼 부산 4년제 대학들은 2021학년도 신입생 모집에서 정원 미달 학과가 속출했다. 이는 대학의 교육 수준 하락 및 재정난으로 이어진다. 전문대학은 더욱 참담한 수준이다. 지역 성장엔진인 대학이 어려워지면, 부산의 성장도 멈출 수밖에 없다. 수도권 중심주의에 매몰돼 지방대 육성을 외면하는 교육부와 중앙정부만 쳐다볼 만큼 한가한 때가 아니라는 이야기다.

위기는 곧 기회기도 하다. 모두가 ‘서울로’를 외칠 때 부산을 지키고 국가를 발전시킨 지역 대학에 모두가 합심해 위기 극복 대안을 내놓아야 한다. 적극적인 실천도 필요하다. 물론, 대학 업무가 교육부 소관인 만큼, 지역 정치권과 부산시가 나서서 지역 대학에 유독 불리한 평가 및 입시 시스템과 열악한 재정 지원에 대한 개선 방안을 강력히 요구해야 한다. 부산의 대학이 살아야 부산이 살 수 있다.