초등 교원을 양성하는 부산교대가 중·고교 교사를 길러 내는 사범대를 가진 부산대와의 통합을 본격적으로 추진한다는 소식이다. 부산교대는 지난달 30일 교수회의를 열고 이른 시일 내 부산대와 통합을 위한 MOU(양해각서)를 체결하기로 결정했다. 두 대학은 MOU 체결 후 교수와 직원, 학생들이 참여하는 통합추진위원회를 꾸려 구체적인 통합작업을 진행할 계획이다. 이로써 수 년에 걸쳐 논란에 그친 양 국립대의 통합은 급물살을 탈 전망이다. 부산교대 일부 구성원과 동창회의 반발도 예상돼 통합 과정이 순조롭지는 않겠지만, 몰락 위기에 처한 지방대학의 생존을 위한 돌파구가 되기를 기대한다.

신입생 감소·교원 임용률 하락 고육책
지역 경제와 직결되는 지방대 살려야

부산대와 부산교대의 통합 시도는 오랜 저출산 풍조 속에 빚어지고 있는 학령인구 감소 추세에 대비해 효율적인 교원 양성체제를 구축하는 데 목적이 있다. 학령인구가 줄어들면서 초·중·고와 대학 신입생이 감소하고 교대와 사범대 졸업생 임용률까지 떨어지고 있어서다. 이 같은 현상은 갈수록 심화할 게 분명하다. 부산만 하더라도 향후 10년 내에 초등생이 지금보다 40% 이상 감소할 것이란 전망이 나와 있다. 두 대학의 자구 노력이라고 할 수 있는 통합이 진통을 최소화하며 초저출산 시대에 현명하게 대처하는 방향으로 잘 추진되길 바란다.

부산 지역 다른 대학들도 부산대와 부산교대처럼 적극적으로 학령인구 감소를 감안한 발전 방안을 강구할 필요가 있다. 수도권 중심주의에 치우친 정부 정책에 기대거나 지방대 육성에 관심이 떨어지는 교육부의 눈치만 보고 있을 때가 아니다. 부산 4년제 대학들은 2021학년도 신입생 모집에서 대규모 추가 모집에 나서고도 정원 미달 학과가 속출하는 등 최악의 성적을 거두지 않았던가. 일부 대학은 수백 명대의 미달 사태로 재정난이 우려될 정도다. 지역 전문대들의 올해 신입생 모집 결과는 더욱 참담한 실정이다. ‘벚꽃 피는 순서로 지방대가 망할 것’이라는 말이 현실로 다가온 만큼 지역 대학의 생존대책 마련에 비상이 걸린 셈이다.

때마침 부산의 15개 대학 총장이 오는 6일 부산시교육청과 위기 탈출 방안을 모색하는 간담회를 갖는다고 하니 다행스럽다. 급변하는 인구와 교육환경 자료를 바탕으로 지방대의 도미노 붕괴 위기를 막고 더욱 발전시킬 수 있는 특단의 창의적인 대안들이 쏟아지길 고대한다. 유사 학과 통폐합을 통한 경쟁력 제고나 지방대 진학 유인책, 지자체의 지원 등 묘안은 많을 것이다. 물론 논의나 정보 교환에 머물지 않고 실천하는 게 중요하다. 지역에서 다양한 버팀목 역할을 하고 있는 지방대가 문을 닫으면, 대학가 상권의 쇠락과 부산경제 침체가 불가피해 지역 소멸마저 우려된다. 서울 등 수도권 대학과 기울어진 운동장에서 불공정 경쟁을 하고 있는 지방대에 정부의 전향적·전폭적인 지원이 절실하다. 지역사회의 관심도 요구되는 시점이다.