여론을 좌지우지하는 포털에 오른 기사의 반응이 언제든 조작될 수 있다니 대책 마련이 시급하다. 인터넷상에서는 댓글 조작에 사용될 수 있는 포털의 아이디 거래가 싼값에 여전히 횡행하고 있다. 댓글 조작 브로커들은 혼자서 댓글 수천 개를 다는 것도 어렵지 않다고 한다. 포털을 통한 인터넷의 집단지성이 사실은 심하게 오염되어 있었던 것이다.

왜 뉴스를 안 보느냐고 물으면 네이버로 보고 있다는 답변이 돌아오는 세상이 되었다. 네이버에서 각 언론사의 많은 기자가 공들여 만든 거의 모든 기사와 댓글, 공감한 사람의 숫자까지 낱낱이 볼 수 있는 게 현실이다. 기사를 찾기조차 귀찮으면 실시간 검색어만 클릭해도 사람들의 주된 관심이 지금 어디로 쏠리는지 훤하게 알 수 있다. 그 결과 언론사가 생산하는 뉴스의 가치가 원가와는 비교할 수 없을 정도로 떨어져 버렸다.

가장 큰 원인 제공자는 네이버다. 네이버 일일 방문자 체류 시간 중 40%를 뉴스가 차지한다고 한다. 뉴스로 이용자를 붙들어 놓고 그 위에서 엄청난 수익을 내면서도 언론사가 아니기 때문에 아무 책임이 없다니 그게 말이 되는 소리인가. 모든 언론을 맘대로 부리면서도 책임은 지지 않으니 탈이 날 수밖에 없다. 드루킹 사건은 포털의 댓글 장사를 손보는 수술로 이어져야 한다. 야 3당이 포털과 여론조사 등의 제도 개선에 합의한 가운데 한국신문협회가 주장하는 포털사이트 기사 클릭 시 해당 언론사 홈페이지로 직접 연결되는 '아웃링크' 방식 의무화가 대안으로 떠오르고 있다. 구글과 중국 1위 포털 바이두가 뉴스를 공급하는 방식이기도 하다.

유독 우리나라 대표 포털인 네이버가 '인링크'를 통해 언론을 지배하니 국내 언론사들은 기껏 생산한 정보도 포털에 헐값으로 넘기며 고사하고 있다. 댓글 시스템을 아예 없애거나 모든 사이트에 실명제를 도입해야 한다는 주장까지 나오는 것은 네이버의 폐해가 너무 심했다는 반증이다. 실시간 검색어를 누구나 동의할 수 있는 방식으로 바꿔야 한다거나 뉴스 배열을 자동화하고 기준도 공개해야 한다는 요구가 쏟아지고 있다. 이제 포털은 이 같은 요구에 책임 있는 답을 내놔야 하고 법적 장치도 마련돼야 한다.