국내 14개 선사가 참여하는 '한국해운연합'이 8일 업무협약을 체결하고 공식 출범했다. 한국해운연합은 올해 하반기까지 운영 규정을 마련하고 합리화 대상 항로를 검토하는 등 사전 준비를 거쳐 내년부터 본격 운영을 시작한다는 계획이다.

한국해운연합 출범은 우리 해운산업 전체로 보아 그 의미가 크다. 해운산업 경쟁력 강화를 위해 사상 처음으로 모든 국적 정기 컨테이너 선사가 협의체 구성에 참여했기 때문이다. 한진해운 파산 이후 우리 해운산업은 심각한 후유증을 겪으며 위기에 처해 있다. 해운시장의 장기 침체에 따른 경쟁 격화에다 국제적 신뢰도마저 크게 추락해 안팎으로 어려움을 겪고 있다. 이런 상황에서 국내 모든 선사가 국가 기간산업인 해운산업 회생을 위해 서로 힘을 합친 것은 높이 평가할 만하다.

그러나 한국해운연합은 '기대 반 우려 반'이라는 평가가 나올 정도로 앞으로 넘어야 할 산이 많다. 결국 관건은 공급 과잉 항로를 구조조정해 선사 간 출혈경쟁을 해소할 수 있느냐다. 항로 조정 문제는 선사의 이해관계가 첨예하게 대립되는 분야다. 그렇기 때문에 앞으로 3개월간 진행될 항로 통폐합 논의가 무엇보다 중요하다. 자칫 개별 선사가 자사의 이해만을 앞세워 합의가 무산될 경우 한국해운연합 자체가 무산될 가능성도 상존하고 있다. 이미 일부 선사가 신규 항로 개설 등 각자도생하려는 듯한 움직임을 보이고 있는 점은 우려스러운 부분이다.

한국해운연합 참여 선사들은 나만 살겠다는 이기심을 버리고 서로 조금씩 양보해 항로 구조조정 등 쟁점 사안에 대한 합의를 이끌어 내야 한다. 제 살 깎아먹기식 경쟁을 넘어 모두가 함께 살 수 있는 방안을 도출해 한국해운연합이 계획대로 내년부터 정상 운영될 수 있도록 최선의 노력을 기울여 주기 바란다. 정부의 역할도 중요하다. 선사들의 원만한 합의를 이끌어 내기 위해서는 피해 업체에 대한 정부 지원이 필수이기 때문이다. '국적선사 경쟁력 제고'는 문재인 정부 100대 국정과제에 포함돼 있다. 김영춘 해수부장관도 이날 출범식에 참석해 한국해운연합에 대한 전폭적인 지원을 약속했다. 한국해운연합이 국내 해운산업이 글로벌 경쟁력을 다시 갖추고 재도약할 수 있는 발판이 되길 기대한다.