'이틀 반나절마다 한 명씩….'

부산에서 지난 42일간 16명이 홀로 쓸쓸히 생을 마감한 것으로 나타났다. 이틀에 한 명꼴로, 이들은 자신의 마지막을 가족에게 알리지도 못한 채 고독사했다. 부산시는 대책을 내놓고 있지만 보다 체계적이고 효과적인 대안이 필요하다는 지적이다.

42일간 16명 '나 홀로 죽음'
노인보다 중장년층이 다수
실효성 있는 대책 강구해야

25일 부산시가 16개 구·군을 통해 집계한 고독사 발생 현황에 따르면, 지난달 12일부터 이달 24일까지 모두 16명이 홀로 숨졌다. 지난달 12일 동구의 한 연립주택에서 50대 남성이 숨진 지 석 달 만에 발견된 이후 지금까지 모두 16명이 고독사한 것이다. 가장 최근인 지난 24일에는 금정구 남산동에 있는 한 연립주택에서 김 모(81) 씨가 숨진 후 부패한 상태에서 발견됐다.

고독사 사례들을 보면, 16명 가운데 15명이 남성이었다. 또 16명 중 절반인 8명은 기초수급자인 것으로 나타났다. 고독사라고 하면 사망자가 나이 많은 노인일 것이라는 일반적인 생각과 달리, 16명 중 9명이 50대에서 60대 초반의 중장년층이었다. 사회복지관 상담사로 일한 한 공무원은 "노인이 되면 연금 혜택과 어려움을 공유하는 또래가 있지만 50대 후반에서 60대 초반은 실직이나 이혼, 질병을 겪는 이들이 많아 상대적 박탈감을 심하게 느낀다"고 말했다.

이처럼 전국에서 유례없는 고독사가 단기간에 발생하자 부산시와 각 구·군은 △1인 가구 전수조사를 비롯해 △요구르트 아줌마를 통해 배달하며 안부 묻기 △말벗 로봇 도입 등의 대책 마련에 분주하다. 시는 오는 11월까지 40~64세 시민 가운데 1인 가구와 쪽방, 고시원 등 주거 취약지에 사는 저소득층 23만여 명의 생활 실태를 전수 조사하기로 했다. 또 부산복지개발원에 의뢰해 고독사 현황과 예방 대책을 마련하는 연구에 본격 착수했다.

그러나 이같은 대책은 고독사의 근본적인 해결책으로 미흡하다는 지적도 나온다. 박민성 사회복지연대 사무처장은 "요구르트나 도시락 배달 같은 대책은 사람의 생사를 확인하는 조치일 뿐, 실질적으로 사람의 건강을 회복하고 관계를 맺어주는 대책은 되지 못한다"고 말했다. 우리보다 앞서 고독사가 사회적 문제가 된 일본의 경우 취약 계층을 공무원이 직접 찾아가 관리하는 시스템을 도입해 이들의 건강과 관계 회복에 초점을 맞추고 있다.

한편 부산의 만 65세 이상 노인 인구 비율은 지난 5월 말 기준으로 15.6%로 서울을 비롯한 전국 7개 특별·광역시 중에는 가장 높다. 또 만 15세 미만 유소년 인구에 대한 만 65세 이상 노령 인구의 비율을 나타내는 노령화지수 또한 지난해 말 기준으로 부산이 133.32%로 7개 특별·광역시 중에서 최고 수치를 보였다.

조소희·김경희 기자 sso@busan.com