말의 성찬이 시작됐다. 5월 9일 대통령 선거를 51일 앞둔 어제부터 각 당의 경선 레이스가 막을 올린 것이다. 주요 4당은 대통령 탄핵 정국 후 숨고르기를 끝내고 TV토론회에 돌입하는 등 본선 진출자 선출을 위한 절차에 들어갔다. 이르면 3월 말, 늦어도 4월 초까지는 각 당의 최종 후보자가 뽑히게 된다. 정의당은 일찌감치 자당 대표를 대선 후보자로 선출해 표밭 갈이에 나선 상태이다.

이번 대선은 대통령 파면에 따른 돌발적인 선거로, 선거일까지 60일도 채 되지 않는 급박한 일정이 특징이다. 탄핵 과정에서 보수당의 분열로 4당 체제에서 치러지는 이례적인 대선이기도 하다. 이 바람에 유권자들의 집중적인 관심과 판단이 절실하다. 당 이름조차 헷갈린다는 말이 나올 정도로 정치권이 분화된 상태에서 자칫 민의에 벗어나는 후보자가 본선 무대에 오르는 일이 생길 수도 있다. 유권자들의 관심이 분산될 경우 '당심'을 장악한 기득권 세력에 유리한 국면이 조성될 수 있기 때문이다.

이번 대선은 그 어느 때보다 다양한 변수들이 관전 포인트이다. 무엇보다 지지율 1위를 내달리고 있는 더불어민주당 문재인 전 대표의 '대세론'이 끝까지 유지될 수 있을지, 아니면 대역전극이 벌어질지가 관전 포인트이다. 민주당을 제외한 한국당, 국민의당, 바른정당의 '대선과 동시 개헌' 합의가 이행될지도 주목된다. 문재인 대세론을 깰 카드로 반문 또는 비문 진영의 '제3지대 빅텐트'가 펼쳐질지도 관심사이다. 내일 검찰 소환을 앞둔 박근혜 전 대통령에 대한 수사와 이후 사법 처리 향배에 보수층의 표심이 출렁일 가능성도 있다.

각 당의 올바른 대표 주자를 선출하는 게 눈앞에 닥친 과제이다. 경선은 각 당에서 알아서 할 일이며, 본선에만 신경쓰면 된다는 유권자 자세는 금물이다. 이번 대선은 전체적인 선거 기간이 짧은 만큼 경선 때부터 유권자들의 적극적인 참여와 관심이 절실하다. 그래야 부실한 검증을 막고 최선의 선택을 할 수 있다. 각 당은 치열한 토론을 통해 유권자들의 올바른 선택에 도움을 줘야 한다. 개방적이고 공정한 각 당의 경선은 '대선 축제'의 전제조건이다. 깨어 있는 유권자 의식이 절실한 때다.