부산의 3대 핵심사업인 동부산테마파크에서 2014년 CJ가 손을 떼게 된 배경에 '비선 실세' 최순실 씨의 '국정 농단'이 관여된 것 아니냐는 의혹이 제기되고 있다.

2009년 시작된 기장군 기장읍 동부산관광단지 CJ테마파크 사업이 좌초된 2014년 6월이 최 씨가 문화창조융합센터를 계획한 시점과 맞아떨어지기 때문이다. 최근 실체가 드러나고 있는 이 사업의 추진 과정에 따르면, 최 씨는 2014년 6~9월 작성한 보고서에서 문화창조융합센터 계획을 짠 것으로 알려졌다. 이 사업이 일사천리로 진행되는 과정에 CJ그룹이 참여했고, CJ E&M이 지난해 초 경기도 고양관광문화단지에 1조 4000억 원 규모의 한류 테마파크 'K-컬처밸리' 조성에 나선 것도 최 씨와 관련됐다는 정황이 나오고 있다.

CJ측 사업 철수 결정 시기
'K-컬처밸리' 조성과 겹쳐
'崔에 투자 위해 포기' 의혹

특히 CJ가 이 사업에 적극 참여한 시기가 이재현 CJ그룹 회장이 1600억 원대 횡령·배임 등 혐의로 구속 기소돼 재판받던 시기와 겹쳐 의혹이 커지고 있는 상황이다. CJ가 회장 구명을 위해 1조 원이 넘는 K-컬처밸리 투자에 나선 것이 애꿎게도 동부산테마파크 사업 무산으로 이어진 것 아니냐는 추측마저 부산시 안팎에서 무성해지고 있다.

이와 관련, 부산도시공사 측은 "CJ와 협약 해지를 할 당시에는 최순실 씨의 존재도 알려져 있지 않았고, K-컬처밸리 같은 여타 사업 때문에 동부산을 포기하는 분위기도 아니었다"며 "CJ가 이익을 위해 상업시설을 많이 채우려고 하면서 이견이 생겼던 게 공식적인 이유였다"고 설명했다. 부산시 관계자도 "돈이 안 된다고 판단해서 사업을 포기한 것이지, 설마 이것도 최순실과 관계 있겠냐"고 말했다.

그러나 2009년 동부산 CJ테마파크 출발 당시 사업 콘셉트 역시 CJ그룹의 문화콘텐츠를 토대로 한 영화·영상 테마파크였다는 점을 감안하면, 유사한 성격의 K-컬처밸리 사업 참여 결정이 결국 동부산테마파크 무산의 결정적 이유가 됐을 가능성이 높다는 지적이 나온다.

부산의 한 경제계 관계자는 "계약 해지 결정 전에 이미 이재현 회장 구속 등으로 사업 진행이 지지부진한 상태였다"며 "2013년 초부터 동부산테마파크가 어렵다는 이야기가 흘러나와 예정된 수순이라고 생각했지만, 지금 와서 돌아보면 CJ가 최 씨와 관련된 사업을 위해 동부산 사업을 접었다고 볼 여지가 있다"고 말했다.

이에 대해 CJ 측은 "당시 부산시의회 등에서 사업자에게 유리한 조건은 안 된다고 특혜 의혹까지 제기했었다"며 "그 같은 지역의 반대가 없었다면 시점이 겹쳐 그럴 듯한 말이 되겠지만, 부산 사업이 무산된 뒤 비슷한 콘셉트의 K-컬처밸리를 추진하게 된 것"이라고 밝혔다. 또 이 회장 구명 논란과 관련해서는 "어떤 회사도 1조 원이 넘는 사업을 사업성 평가 없이 추진하지 않는다"며 관련 의혹을 부인했다.

김마선·이자영 기자 2young@