개교 70주년 기념식을 하루 앞둔 12일 부산대에 축보가 전해졌다. 전호환(58·조선해양공학과 교수) 총장임용후보자가 제20대 총장으로 전격 임명된 것이다. 정부 방침을 거스른 직선제 선거로 선출된 까닭에 임명 여부를 놓고 그동안 관측이 엇갈렸다. 그러나 이날 신임 전 총장의 임명 절차가 마무리되면서 갖가지 억측과 우려도 모두 해소됐다.

부산대는 지난해 12월 중순 교육부에 전 총장 등을 총장임용후보자로 복수 추천했다. 이후 교육부는 묵묵부답이었다. 통상 1~2개월 안에 결정되는 임명 절차가 기약 없이 지연됐다.

간선제 밀어붙인 정부
파장 적다고 판단한 듯
5개월 끌다 전격 임명

이를 놓고 갖가지 해석과 관측이 쏟아졌다. 정부가 국립대 총장 선출 방식을 간선제로 바꾸는 정책을 강력하게 밀어붙이는 상황에서 이에 맞서 직선제로 선출된 총장임용후보자가 임용되기는 힘들 것이라는 전망이 많았다.

하지만 1달여 전부터 바뀐 기류가 감지됐다. 전 총장이 자신의 인적 네트워크와 활동 실적 등 '개인기'로 난관을 돌파하고 있다는 이야기가 돌았다. 최근에는 13일로 예정된 '부산대 개교 70주년 기념식' 이전에 전 총장이 임명될 것 같다는 말이 은밀하게 나돌았다. 추측은 결국 현실이 됐다.

전 총장 임명을 갈망하는 지역 여론의 압박에 정부는 '1순위 후보자 임명'이라는 안전한 길을 선택한 것으로 보인다. 고(故) 고현철 부산대 교수 투신 사태도 직선제 선거 결과를 외면하기 어렵게 만든 결정적 부담 요소로 꼽힌다. 고 교수가 지난해 8월 17일 '직선제 사수'를 외치며 부산대 본관 4층에서 투신한 이후 부산대 교수회와 대학본부는 간선제 전환 논의를 전면 중단하고 직선제 고수를 선택했다. 이어 지난해 11월 17일 부산대 구성원들은 직선제로 총장임용후보자 추천 선거를 강행했다. 교육부의 국립대 총장 간선제 전환 방침에 맞서 전국 국립대 최초로 직선제 선거를 밀어붙인 것이다. 이 선거에서 직선제 총장 임명 실현을 위해서는 '압도적인 표 차'로 정부를 압박해야 한다는 호소에 유권자들은 전 총장에게 몰표(71.3%)를 던졌다.

정부는 5개월 가까이 임명 카드를 쥐고 있다가 결국 직선제 1순위 후보를 받아들이는 수순을 밟았다. 그 사이 한국해양대 경상대 충남대 등 직선제를 추진하던 다른 국립대들이 결국 간선제를 선택했다. 따라서 부산대 직선제 총장 임명 파장이 크지 않다는 점도 정부가 한발 늦게 전 총장을 임명한 배경으로 풀이된다.

이현우·이승훈 기자 edu@busan.com