25일 미국 아이오와 주 녹스빌스쿨에서 열린 대선 캠페인에서 민주당 후보 힐러리 클린턴 전 국무장관이 청중의 질문을 경청하고 있다. AP연합뉴스

'이메일 스캔들'이 미국 대선 민주당 유력주자인 힐러리 클린턴 전 미국 국무장관의 발목을 잡을 것인가?

미국 대선의 풍향계이자 첫 관문인 아이오와 주 코커스(당원대회)가 일주일 앞으로 다가온 25일(현지 시각) 클린턴 전 국무장관의 '이메일 스캔들'이 주요 쟁점으로 떠올랐다.

개인서버 극비 정보 발견
기소 가능성 제기돼 촉각
국무부, 공개 시점 연기 요청
공화 "오바마가 지원" 반발

최근 클린턴 전 장관의 재직 시절 개인 서버에서 '극비'를 넘어서는 정보가 발견돼 기소 가능성이 제기돼서다. 게다가 아직 공개되지 않은 이메일들의 공개시점을 놓고 정부와 공화당이 힘겨루기를 시작했다.

미국 국무부는 지난주 이메일 5만 5천 페이지 공개시점을 2월 29일로 연기해달라고 연방법원에 요청했다. 이메일 스캔들이 정치 쟁점화되는 상황에 부담을 느낀 것으로 풀이된다. 국무부는 내부 검토과정에서 7천200페이지에 달하는 이메일을 간과했고 눈 폭풍 때문에 1월 29일까지 이메일 검토를 끝내기 어렵게 됐다고 밝혔다. 2월 29일이면 아이오와 주 코커스를 비롯해 4개 주 경선이 끝난 시점이다.

공화당은 반발하고 나섰다. 공화당은 오바마 행정부가 클린턴 전 국무장관의 경선을 도와주려는 전략이라고 주장했다. 이날 존 리부틸리어 전 공화당 의원은 의회 전문매체 '더 힐'에 기고한 글을 통해 "법무부가 클린턴 전 장관에 대한 기소를 권고하고 오바마 대통령이 승인하면 클린턴은 종말을 맞을 것"이라고 밝혔다. 그는 "기소가 되지 않더라도 클린턴 전 장관은 점점 가라앉고 있다"며 "아이오와와 뉴햄프셔 주에서 모두 질 것"이라고 밝혔다.

지난 22일에는 마이클 뮤케이지 미국 전 국무장관이 월스트리트저널 기고를 통해 이메일 스캔들과 관련해 클린턴 전 장관을 기소해야 한다고 주장하기도 했다. 최근 클린턴 전 장관의 이메일 서버에서 극비 이상의 특별 접근 프로그램 관련 정보가 발견돼 파문이 일었다.

이런 상황은 클린턴 전 국무장관을 위태롭게 하고 있다. 클린턴 전 장관은 이메일 스캔들에 발목이 잡혀 최근 아이오와 주 여론조사에서 버니 샌더스 상원의원에게 역전을 허용했다. CNN/ORC가 지난 15일부터 20일까지 아이오와 주 성인 2천2명을 대상으로 지지도를 조사한 결과 샌더스 의원이 51%, 클린턴 전 장관이 43%로 나타났다. CBS 뉴스가 24일 발표한 온라인 여론조사에서도 샌더스 의원이 47%의 지지를 얻어 클린턴 전 장관을 1%포인트 앞섰다. 뉴햄프셔 여론조사에서도 샌더스 의원은 57%의 지지율로 38%에 그친 클린턴 전 장관을 제쳤다.

전문가들은 미국 전역에선 아직도 클린턴 전 장관이 샌더스 의원을 누르고 있지만, 이메일 스캔들 같은 악재를 극복해야 최종 승자가 될 것으로 보고 있다.

김종균 기자 kjg11@busan.com·일부연합뉴스