정부가 과학조사 포경(고래잡이) 계획을 사실상 철회하고 비살상 과학조사 도입을 추진하고 있다. 사진은 지난달 울산 장생포 앞바다에서 발견된 참돌고래떼. 연합뉴스

정부가 과학조사 목적의 고래잡이인 '과학조사 포경(捕鯨·고래잡이)' 재개 방안을 철회하는 대신 '비살상 과학조사'로 사실상 방침을 정했다.

농림수산식품부 관계자는 28일 과학조사 포경(이하 과학포경)과 관련한 정부의 입장을 묻는 질문에 "정부가 과학포경을 철회하고 비살상 과학조사로 전환한 것으로 이해하면 된다"고 밝혔다.

환경단체·국제사회 거센 비판 여론
농식품부, IWC에 계획서 제출 포기
인공위성 이용 개체수·습성 등 연구

앞서 농식품부는 27일 낸 자료를 통해 "우리 정부는 그간의 의견수렴 결과를 토대로 현재 호주 등 선진국에서 진행중인 비살상 연구방식에 대한 도입 필요성, 연구목적 달성 가능성 등에 대해 최종 검증단계에 있다"며 "조만간 비살상 연구방법에 대해 관계부처 협의를 거쳐 최종 결정을 내릴 계획"이라고 밝혔다.

특히 농식품부는 "그동안 의견수렴 결과 국내외 환경단체 및 국제포경위원회(IWC) 회원국에서는 과학포경에 대해 강력한 반대 입장을 표명하고 비살상 과학조사 방식을 제안했다"며 최근의 심상치 않은 분위기를 전했다.

비살상 조사방법은 인공위성 추적장치를 부착해 고래의 회유경로 등을 파악하거나 배설물 분석을 통해 먹이습성 등을 분석하는 것으로, 현재 대부분의 선진국에서 고래 연구에 사용중인 방법이다. 특히 환경단체나 국제사회는 고래잡이가 아닌 비살상 과학조사 방식으로도 고래의 개체수와 서식지, 먹이, 습성 등에 대한 연구가 충분히 가능하다는 입장이다.

그동안 정부는 고래에 대한 과학조사를 목적으로 1986년 이후 금지됐던 포경을 재개하는 방안을 검토해왔으나 환경단체와 국제사회의 거센 비판 여론에 밀려 결국 과학포경 계획서 제출조차 포기한 셈이다.

IWC는 과학포경 계획서를 과학위원회 개최 6개월 전에 내도록 하고 있는 데 내년도 과학위원회가 6월 3일 열리는 점을 감안하면 내달 3일이 계획서 마감 시한이다.

정부가 과학포경 재개 방안을 철회하면서 '장생포'로 유명한 고래도시인 울산 남구는 적잖이 당혹해하는 모습이다.

울산 남구청 관계자들은 27~28일 부산 국립과학수산원에서 진행되는 '한국·호주 고래 연구 발전방안 공동 워크숍'에서 "비살상 방법으로는 제대로 된 고래연구 조사가 될 수 없다"며 과학포경의 필요성을 주장할 계획이다.

앞서 정부는 지난 7월 4일 파나마에서 열린 제64차 IWC 총회에서 "향후 IWC 절차에 따라 과학조사 목적의 포경 계획서를 제출하겠다"며 과학포경 재개 방침을 국제사회에 통보했다.

하지만 국내외적으로 비판 여론이 들끓자 지난 7월 11일 브리핑을 갖고 "조만간 과학조사 포경 계획서를 작성해 어업인과 환경단체, 국내외 전문가 등의 의견 수렴을 충분히 거치겠다. 포경 없이 고래 조사 목적을 달성할 방법이 있다면 과학조사 포경을 하지 않을 수 있다"며 한발 물러섰다.

그동안 정부는 "연근해 고래가 상업어종을 다 잡아먹기 때문에 어획량이 급감했다"는 어민들의 주장을 토대로 연근해 밍크고래의 개체수, 습성 등을 파악하려는 명분으로 과학포경 재개 방안을 검토해왔었다.

현재 89개 IWC 회원국 중 유일하게 과학포경을 승인받은 일본은 남극해 일대에서까지 상업포경을 서슴지 않으면서 국제사회의 지탄을 받고 있다. 송현수 기자 songh@busan.com